La tosse, che si manifesta principalmente come sintomo di una malattia al torace, alla gola o alla cavità addominale, è divisa in 3 gruppi. Un riflesso di difesa che nasce dalla stimolazione della mucosa delle vie respiratorie e protegge le vie respiratorie da ostruzioni e sostanze estranee.
Detto per la tosse; Famosa la frase “è il cane da guardia dei polmoni”. Una persona può anche tossire volontariamente, ma ciò che è importante è la tosse che avviene involontariamente. La tosse è la chiusura dell'ingresso della laringe (glottide) in seguito ad un respiro profondo per poi aprirsi con un rumore, espellendo aria e sostanze estranee. La tosse si verifica a seguito della stimolazione delle terminazioni del 9° e 10° nervo cranico. L'inizio del riflesso può avere origine dalla faringe, dalla laringe, dall'orecchio, dalla trachea, dai bronchi e dalla pleura. Man mano che ci si sposta verso i bronchi più piccoli, la sensibilità del riflesso della tosse diminuisce. Nella tosse ci sono tre fasi separate: la prima fase è caratterizzata da una respirazione rapida e profonda e al termine di questa fase la glottide si chiude. Nella seconda fase viene eseguito un movimento di espirazione forzata dell'aria anche se la glottide è chiusa. Nel frattempo aumenta la pressione dell’aria nella trachea e in altre parti dei polmoni. La terza e ultima fase avviene quando la glottide si apre improvvisamente e l'aria pressurizzata viene espulsa producendo un suono speciale. È stato determinato che durante la tosse l'aria che passa attraverso i piccoli bronchi si muove ad una velocità di 0,5-2 metri al secondo e l'aria che passa attraverso la glottide si muove ad una velocità di 50-120 metri al secondo. Queste cifre sono sufficienti per mostrare con quanta forza vengono espulsi corpi estranei e particelle di espettorato durante la tosse. È stato dimostrato che il muscolo del diaframma si contrae in tutte e tre le fasi della tosse. Di solito sono necessari più colpi di tosse per portare alla bocca il catarro accumulato nei bronchi. In questo modo le secrezioni vengono portate gradualmente alla bocca.
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