Conosciamo tutti gli effetti abituali della caffeina, in misura maggiore o minore: maggiore vigilanza, diminuzione dell'affaticamento, mani tremanti, lieve ansia e, naturalmente, un urgente bisogno di andare in bagno. L'astinenza da caffeina è caratterizzata da forti mal di testa, affaticamento e difficoltà di concentrazione nel Manuale di riferimento dei criteri diagnostici DSM-5, il libro sacro della psichiatria. In effetti, la caffeina è la droga psicoattiva più utilizzata al mondo.
La caffeina inganna e manipola i recettori dell'adenosina nel cervello. Probabilmente hai sentito che l'adenosina è uno dei quattro nucleosidi che compongono il tuo DNA, o il substrato dell'ATP (adenosina trifosfato), la valuta energetica delle cellule. Ciò che potresti non aver sentito è che questa molecola multiuso è anche un neurotrasmettitore e un regolatore della vasodilatazione, l'allargamento dei vasi sanguigni. Durante il giorno, l'adenosina si accumula lentamente nelle aree postsinaptiche e attiva i recettori che promuovono il sonno. Proprio come un bambino birichino che mette la pasta finta nel buco della serratura, la caffeina si lega ai recettori dell'adenosina ma non li attiva. Ciò impedisce all’adenosina di favorire il sonno. In sintesi, la caffeina è abbastanza simile all'adenosina da legarsi ai suoi stessi recettori, ma è troppo diversa per attivare effettivamente tali recettori. Ciò si traduce nella straordinaria prontezza ed energia che provano gli amanti del caffè.
Chi di noi non ha sperimentato la dolce felicità di un tanto agognato espresso nel pomeriggio? Tuttavia, se sfidi troppo la fortuna, potresti svegliarti una mattina con un mal di testa lancinante. Poiché l’adenosina regola la vasodilatazione, il blocco dei recettori dell’adenosina causerà il restringimento dei vasi sanguigni. Quando questo effetto della caffeina svanisce, l’afflusso di sangue alle vene appena espanse può talvolta essere doloroso. Inoltre, i neuroni aggiungeranno nuovi recettori dell’adenosina alle sinapsi per compensare il blocco della caffeina, con conseguente sonnolenza diurna e aumento del fabbisogno di caffeina. La cultura occidentale spesso esalta l'idea secondo cui il sonno è faticoso nella migliore delle ipotesi e pigro nella peggiore. Che tu sia un cacciatore di risultati professionale o un guerriero del fine settimana, Se vivi secondo il motto "Dormirò quando sarò morto", è facile rimanere intrappolati in un circolo vizioso della caffeina in cui ne hai bisogno sempre di più per allontanare la fata del sonno. Allora perché il caffè che bevi nel pomeriggio è pericoloso se non dormi ore dopo? Secondo alcuni dati, l'80% dei livelli plasmatici di caffeina è presente nel cervello e l'emivita della caffeina è di 3-7 ore, il che significa che i livelli di caffeina nel sangue si dimezzano solo ogni poche ore. Considerando il ruolo della caffeina nel mantenere l'attenzione, una tazza di caffè mattutina è estremamente allettante. Se utilizzato nella giusta quantità e al momento giusto il caffè può essere una parte soddisfacente e in grado di aumentare la produttività della tua routine mattutina. Fai solo attenzione quando hai voglia di un caffè nel pomeriggio!
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