La regolazione del bilancio energetico è un obiettivo importante per gli atleti. Il bilancio energetico si verifica quando l’apporto energetico totale derivante dal cibo corrisponde al dispendio energetico con l’attività quotidiana. L'energia è fornita da carboidrati, proteine, grassi e alcol presenti negli alimenti e nei liquidi. Il fabbisogno energetico è influenzato da fattori quali la dimensione corporea di un individuo, gli obiettivi di composizione corporea e l'energia spesa durante l'allenamento.
I carboidrati sono un'importante fonte nutrizionale per gli atleti. È il carburante principale durante l'esercizio, soprattutto durante lunghi periodi di esercizio continuo o allenamenti intensi. Il corpo ha una capacità limitata di immagazzinare carboidrati (glicogeno muscolare ed epatico) e le sue riserve devono essere reintegrate regolarmente per supportare l'allenamento. Le scarse riserve di carboidrati possono causare affaticamento, scarse prestazioni in allenamento o competizione e un impatto negativo sul sistema immunitario.
Il fabbisogno di carboidrati è in gran parte influenzato dal carico di allenamento (frequenza, durata e intensità) e dal tipo di competizione. Detto questo, l’assunzione giornaliera di carboidrati dovrebbe riflettere il livello di esercizio quotidiano. Nei giorni di alta attività, la quantità di assunzione di carboidrati dovrebbe essere calcolata per facilitare la prestazione fisica e migliorare il processo di recupero tra le sessioni di allenamento.
D'altra parte, nei giorni di bassa attività, l'assunzione di carboidrati (soprattutto da potrebbe essere necessario ridurre le fonti povere di nutrienti come liquori, bibite, zucchero, ecc.) per riflettere il carico di allenamento inferiore. Il fabbisogno di carboidrati deve essere preso in considerazione mentre si raggiungono altri obiettivi nutrizionali. Fortunatamente, pochissimi alimenti sono costituiti da un unico nutriente.
Le proteine sono necessarie per supportare la riparazione dei tessuti corporei danneggiati e la produzione di nuove proteine in risposta agli stimoli dell'allenamento. Gli atleti di resistenza sottoposti ad allenamenti pesanti potrebbero aver bisogno di assumere proteine extra per sostituire l'energia spesa durante l'allenamento e per garantire la rigenerazione e la riparazione dopo l'allenamento. Gli atleti che praticano allenamenti di forza cercano proteine supplementari per aumentare la dimensione e la forza dei muscoli in risposta all'allenamento di forza. Un bilancio energetico negativo e un'assunzione insufficiente di carboidrati durante un allenamento pesante possono aumentare il fabbisogno proteico.
Anche il fabbisogno proteico aumenta maggiormente. Esistono prove che gli esercizi sono raccomandati all’inizio di un nuovo programma di esercizi o quando lo stress da esercizio si verifica a un nuovo livello (ad esempio, un cambiamento nel tipo, nell’unità o nell’intensità dell’allenamento). Tuttavia, una volta che il corpo si adatta a questo stress, i livelli di fabbisogno proteico possono generalmente essere ridotti a quelli delle persone attive. Pertanto, le linee guida presentate per l’assunzione di proteine possono essere considerate al meglio come rappresentanti il massimo fabbisogno proteico per gli atleti. Le attuali linee guida sulla nutrizione sportiva non supportano una dieta ricca di proteine o integratori proteici speciali. Le indagini dietetiche mostrano che gli atleti mirano all'assunzione di proteine solo in seguito al consumo energetico extra necessario per sostenere carichi di allenamento elevati.
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