L'incidenza dell'ernia cervicale è vicina a quella dell'ernia lombare. L'ernia cervicale presenta alcune importanti differenze rispetto all'ernia lombare. La più importante di queste differenze è che dove si verifica l'ernia del disco cervicale, c'è il midollo spinale stesso e i nervi che vanno al braccio. Tuttavia, a livello dell’ernia del disco, ci sono solo i nervi che vanno alle gambe e non al midollo spinale. Pertanto, in un'ernia del disco, solo i nervi che vanno alle gambe e il tessuto che circonda questi nervi, che chiamiamo dura, sono sotto pressione, mentre in un'ernia cervicale, il midollo spinale stesso e i nervi che vanno al braccio sono sotto pressione. . In entrambi i casi, può esserci dolore centrale (vita-collo) e dolore alle estremità (dolore che si irradia alle braccia e alle gambe).
Quando c'è solo compressione del midollo spinale in un'ernia del disco cervicale, a volte può esserci non provare dolore. Sebbene la ragione esatta di ciò sia sconosciuta, non è una condizione molto rara. In questo caso, la pressione del midollo spinale può progredire silenziosamente e causare danni neurologici gravi e permanenti, fino a difficoltà di deambulazione e paralisi. Quando la pressione danneggia permanentemente il midollo spinale, si verifica una condizione grave che chiamiamo mielopatia. Inizialmente i sintomi sono vaghi e spesso i pazienti non capiscono nulla. Potrebbero verificarsi lievi tirazioni, contrazioni e lievissime interruzioni nella deambulazione, soprattutto nelle gambe. Ciò può rendere la diagnosi molto difficile nei casi indolori. A volte, poiché questi casi possono essere giovani, si può trascurare che i disturbi potrebbero essere dovuti all'altezza e si può perdere tempo indagando su altre malattie. In questa fase, se diagnosticata in fase iniziale, la mielopatia può ripresentarsi con il trattamento. In caso contrario, potrebbero verificarsi perdita permanente di forza, difficoltà a camminare o addirittura paralisi grave. Per fare un esempio, nell'ultimo anno, ho inviato tre pazienti ad un intervento chirurgico per ernia del disco cervicale e mielopatia, senza lamentare alcun dolore. Questi casi non avevano dolore. Uno di loro era un paziente di 50 anni a cui non era stata diagnosticata la malattia da quasi un anno e che aveva solo una leggera difficoltà a camminare. Non è stato possibile fare la diagnosi perché non c'era dolore al collo o al braccio e il paziente era relativamente giovane per la mielopatia. L'altro era un paziente di 43 anni che abbiamo seguito per ernia del disco cervicale e notevole compressione sul midollo spinale. Abbiamo rilevato mielopatia nelle risonanze magnetiche di follow-up, anche se non aveva disturbi. L'altro, purtroppo, era un paziente anziano su sedia a rotelle. Una grave mielopatia si è sviluppata senza alcun disturbo al collo ed è stata posta sulla sedia a rotelle.
Se un paziente ha un'ernia rilevata o una grave compressione del midollo spinale dovuta a calcificazione o stenosi del canale, il paziente deve essere monitorato con risonanze magnetiche seriali (di solito una volta all'anno) anche dopo che il trattamento è stato completato e il dolore è scomparso completamente scomparso. Nei pazienti critici, dovrebbero essere eseguiti annualmente anche gli esami SEP, che controllano le vie sensoriali del midollo spinale, e gli esami MEP, che monitorano le vie motorie. Questi test elettrofisiologici possono rilevare il deterioramento delle funzioni del midollo spinale anche prima che l'immagine MRI cambi. Pertanto, potrebbe essere possibile effettuare una diagnosi precoce. Nelle mielopatie, che progrediscono senza alcun sintomo prima, non c'è molto che i pazienti e i medici possano fare se non prestare più attenzione.
Con i trattamenti conservativi, cioè non chirurgici, per l'ernia cervicale (terapia fisica, terapia di trazione , iniezione di ozono e cortisone nel collo, ecc.) la parte guarisce. La mielopatia si verifica in un numero molto limitato di ernie cervicali (meno dell'1%). Che la causa sia una calcificazione o un'ernia, le mielopatie vengono solitamente trattate chirurgicamente. Tuttavia, non tutte le mielopatie richiedono un intervento chirurgico. Una mielopatia che non mostra segni clinici in un paziente molto anziano può essere monitorata con metodi di trattamento conservativi. In questo caso, quando si prende una decisione chirurgica, si dovrebbe considerare il possibile rapporto rischio-beneficio del paziente. Come in quasi tutte le malattie, la diagnosi precoce delle mielopatie dovute alla stenosi del canale del collo è estremamente importante per prevenire danni permanenti. I pazienti che lamentano disturbi quali debolezza e difficoltà a camminare come postumi dell'intervento chirurgico possono ritrovare la loro salute precedente solo con un programma di terapia fisica e riabilitazione.
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